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A Major League Soccer (MLS) é a principal liga de futebol dos Estados Unidos, sendo uma competição que tem ganhado cada vez mais relevância no cenário internacional e o carinho de quem faz esporte bet na Betfair. Ainda assim, não é todo mundo que sabe como funciona a Major League Soccer.
Fundada em 1993 e com sua primeira temporada em 1996, a MLS surgiu como parte do compromisso assumido pelos Estados Unidos ao sediar a Copa do Mundo de 1994, com o objetivo de desenvolver o futebol no país.
Desde então, a liga passou por profundas transformações, tanto em sua estrutura quanto em seu prestígio, atraindo grandes nomes do futebol mundial e conquistando uma base fiel de fãs.
Diferente das principais ligas de futebol da Europa e América do Sul, a MLS possui um formato único, inspirado em modelos das ligas esportivas americanas, como a NBA (basquete), NFL (futebol americano) e MLB (beisebol). Vamos detalhar melhor essas diferenças ao longo desse texto. Confira!
A MLS é composta por 30 clubes, sendo 27 dos Estados Unidos e 3 do Canadá. Os clubes estão divididos em duas conferências: Conferência Leste e Conferência Oeste. Essa divisão geográfica tem como objetivo facilitar a logística e criar rivalidades regionais.
Cada time joga um número fixo de partidas na temporada regular, enfrentando adversários tanto da sua própria conferência quanto da outra. Em 2025, a temporada regular começou em fevereiro e vai até outubro, após 34 rodadas, sendo 28 partidas dentro da própria conferência e seis da outra.
Ao final da temporada regular, os times são classificados de acordo com o número de pontos conquistados. O time que termina com mais pontos entre as duas conferências recebe o Supporters’ Shield, um troféu simbólico pela melhor campanha ao longo da temporada.
Depois da temporada regular, ocorre o mata-mata que define o grande campeão da MLS: a MLS Cup. Para quem faz palpites de futebol, os playoffs talvez causem alguma estranheza, mas quem já curte a NFL e a NBA vai perceber que o formato é bem similar.
Os sete primeiros colocados de cada conferência avançam diretamente para os playoffs, enquanto o oitavo e o nono colocado disputam uma repescagem chamada “rodada de wild card”.
Definindo os oito competidores de cada conferência, inicia-se um mata-mata em cada conferência. A final da MLS Cup segue o mesmo formato do Super Bowl, colocando frente à frente o campeão das duas conferências em um jogo único.
O vencedor da MLS Cup é considerado o campeão da MLS.
Ao contrário das ligas tradicionais no Brasil e na Europa, a MLS não possui rebaixamento, com todos os mesmos times competindo todos os anos. Esse modelo é comum nas ligas americanas, que operam em sistema de “franquias”.
Esse modelo permite maior estabilidade financeira e facilita o investimento em infraestrutura e desenvolvimento da marca, já que os times têm a segurança de permanecer na liga mesmo em caso de temporadas ruins.
Desde sua criação, a MLS tem passado por um processo contínuo de expansão. Começou com apenas 10 times em 1996 e, desde então, novas franquias têm sido adicionadas.
Cada novo time precisa pagar uma taxa de expansão (que em anos recentes passou de US$ 300 milhões) e cumprir uma série de exigências, como possuir estádio próprio ou projeto para construção, estabilidade financeira e plano de marketing sólido.
A mais recente dessas franquias é o San Diego FC, que começou a competir na MLS neste ano de 2025.
Uma das grandes diferenças de como funcina a Major League Soccer é a regra do Designated Player, que viabiliza a contratação de grandes jogadores estrangeiros como David Beckham, Thierry Henry, Kaká, David Villa, Zlatan Ibrahimović, Wayne Rooney, e mais recentemente, Lionel Messi.
Também chamada de “Regra Beckham”, o Designated Player Rule permite que cada clube tenha até três jogadores com salários acima do teto salarial estipulado pela liga. Essa regra foi criada para viabilizar a contratação de estrelas internacionais sem desrespeitar o controle financeiro da liga.
O teto salarial é uma regra aplicada a todas as franquias da liga, estipulando um limite de quanto cada time pode gastar com salário de jogadores. Essa característica de como funciona a Major League Soccer visa promover o equilíbrio competitivo, para que todos os clubes tenham chances de sucesso.
Além dos playoffs, o bom desempenho das equipes na temporada regular também vale vaga na Concacaf Champions Cup, que é o equivalente à Libertadores para os times da América do Norte e Central.
Os Estados Unidos têm direito a cinco vagas na Concachampions (como também é conhecida). Classifica-se o campeão da MLS Cup, o vencedor e o vice da Supporters’ Shield, o campeão da US Open Cup e o terceiro colocado da Leagues Cup.
A US Open Cup é uma competição que envolve times de todas as ligas e divisões do futebol estadunidense. Já a Leagues Cup é uma competição entre os times da MLS contra os times da Liga Mexicana.
Além disso, as três equipes canadenses da MLS disputam o Canadian Championship, que define uma das vagas do país para a Concachampions.
O crescimento da MLS é visível. Em termos de público, alguns clubes já registram médias superiores a 30 mil torcedores por jogo, como o Atlanta United e o Inter Miami.
A presença de astros como Messi elevou a audiência da liga para patamares globais. Além disso, os direitos de transmissão da MLS foram vendidos de forma exclusiva para a Apple TV+ em todo mundo, modelo inovador que foi repetido pela Fifa na venda dos direitos da Copa do Mundo de Clubes para a DAZN.
Com o novo Mundial e Copa do Mundo de 2026 sendo sediadas nos Estados Unidos, Canadá e México, a tendência é que mais pessoas se interessem em saber como funciona a Major League Soccer e que a liga continue crescendo em investimentos e competitividade.